Spoken word poetry: la scena londinese fa dimenticare la poesia tradizionale [ENGLISH VERSION]

Un successo senza precedenti, anche grazie ai social media, per questa forma di poesia recitata, che affonda le sue radici nel rap e nell’antica Grecia.

David Lee Morgan

Immaginate di essere seduti sui divanetti di uno squallido Burger King quando, dall’altra parte del tavolo appiccicoso, finite per essere il destinatario di una sessione privata di poesia.
“Poetry is one third magic, one third truth and one third f*ck you,” dice David Lee Morgan, poeta di spoken word che ha appena pronunciato le sue rime con enfasi. Una poesia di 90 secondi recitata da lui è abbastanza per farsi un’idea di cosa si prova a incrociare lo sguardo con un estraneo, mentre vi vomita addosso le sue parole quasi violente e vi alza un bel dito medio sotto la luce tremolante, con tutti i presenti che vi fissano.
Nonostante il luogo designato per una performance di spoken word è solitamente un club, la sua natura impenitente permette a questa poesia di proliferare negli ambienti più vari, persino nelle catene di fast food. Scritta per essere recitata, la spoken word poetry è nota agli addetti ai lavori da decenni, ma ha accresciuto la sua popolarità presso il grande pubblico solo di recente.
“Dio solo sa che quando ero a scuola la poesia era un’arte da perdenti, ma adesso è… cool,” dice Morgan, uno spoken worder di Seattle, a Londra da 25 anni.
Una forma di espressione principalmente americana, collegata alla Beat generation, ma anche all’hip-hop e al rap in termini di rime e contenuti espliciti, la spoken word ha, inoltre, dei tratti in comune con la tradizione oratoria dell’antica Grecia. “La spoken word vive e muore nel tempo di una performance; la poesia tradizionale, invece, vive e muore sulla pagina,” dice Morgan.
Il poeta spiega che quest’arte è apprezzata anche fuori dagli Stati Uniti. “La poesia spoken word è popolare negli USA, ma anche in Regno Unito, Francia e Germania.” Morgan, che tra pochi giorni si esibirà a Berlino, sottolinea come questi siano tempi di cambiamento per i poeti. “Ho googlato il locale dove mi esibirò. Si tratta di uno dei quattro club più in voga di Berlino e fanno poesia di sabato sera?!”

Tommy Sissons

Certo, i social media hanno fatto la loro parte nel passare parola. “Se non sei interessato alla poesia, è difficile che tu vada a un evento pubblicizzato tramite un volantino,” dice Tommy Sissons, 21enne spoken worder inglese. “Ma se stai scorrendo la home di Facebook e ti trovi davanti un video di poesia, è molto più probabile che ci clicchi sopra e ti rendi conto che non si tratta di fiorellini e farfalle.”
Anche Londra è ansiosa di prestare orecchio a questo vento di cambiamenti. “Questa è la città più internazionale del mondo quando si tratta di spoken word in inglese,” dice Morgan.
Gli fa eco Sissons. “La scena londinese è la più vibrante tra tutte le città in cui mi sono esibito,” dice. “C’è un insieme di voci differenti provenienti da esperienze diverse e con storie uniche da raccontare.”
In breve, cos’è la poesia spoken word? “Un tipo di poesia più diretta e meno pretenziosa della poesia romantica. Tratta di tematiche nelle quali le persone che non si riconoscono nella poesia tradizionale si possono identificare,” dice Sissons. “Personalmente, scrivo molto di crescita e maturazione, ma anche di virilità, criminalità, patriottismo e orgoglio di classe.”
I temi della poesia spoken word sono solitamente rilevanti, ma incasellati in una struttura narrativa che permette al pubblico di riconoscervisi. Questo è il caso di Sophia Walker, che si definisce “una reporter, più che una poetessa”. “Ogni cosa che scrivo è politica, ma, se si vuole provare a cambiare la mentalità del pubblico, è sempre meglio presentare tutto come una storia,” spiega. “Puoi mostrare un nuovo modo di guardare qualcosa che il pubblico conosce bene, così da permettergli di giungere alle proprie conclusioni.”
Questa componente sociale è tra le ragioni per cui la spoken word poetry ha ottenuto riconoscimento anche in ambito ufficiale. La BBC sponsorizza da oltre dieci anni un campionato di slam, presentato dalla Walker e vinto in passato da David Lee Morgan. Nonostante siano un interessante trampolino di lancio per aspiranti poeti, le slam provocano reazioni ambivalenti.
“Mi hanno aperto delle porte, ma non mi piacciono troppo,” dice Morgan. “La tua performance può essere grandiosa, ma se ti impappini su due parole è finita.”

Sophia Walker

“Odio le slam,” dice Walker. “Farsi assegnare un punteggio da una banda di estranei ubriachi messi lì a giudicare le tue esperienze più intime è orribile.”
Sissons ha un atteggiamento più positivo. “Sono un ottimo modo per farsi una reputazione,” dice. “C’è sempre un elemento di competizione, ma non bisogna prenderla troppo seriamente.”
Svelare dettagli personali di fronte al pubblico può causare angoscia a chi si esibisce, ma la comunità spoken word può venire in aiuto. “Siamo un grande gruppo,” spiega Morgan. “Quando qualcuno scrive una poesia deprimente, la porta a un evento di spoken word e le persone possono dargli una mano.”
Sissons è d’accordo. “Scrivere è un modo efficace per combattere depressione e ansia,” dice. “Lo considero una sorta di antistress. Permette di dare sfogo alle proprie emozioni e condividerle con il pubblico, questo aiuta a non sentirsi soli.”
Ciononostante, può essere potenzialmente umiliante, secondo la Walker. “Ci vuole un livello di maturità e forza mentale piuttosto alto per esporsi così senza subirne le conseguenze negative,” dice.
Gli aspiranti poeti di spoken word dovrebbero prendere lezioni prima di partecipare a una slam? Forse. Gli Stati Uniti, dove al Berklee College of Music c’è l’unico corso accademico di slam poetry, sono un tantino lontani, ma esistono diversi workshop a Londra, organizzati da associazioni quali Apples and Snakes e Hammer and Tongue. Anche in Italia ci sono collettivi che si impegnano ad espandere questa forma d’arte, come la LIPS (Lega Italiana Poetry Slams).
Se siete appassionati di poesia, potrebbe essere ora di dire addio alla parola scritta ed essere pronti ad esibirsi a cuore aperto, ma responsabilmente.

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The Spoken word poetry, linked to rap and to Greek oratory, is becoming really popular thanks to social media.

Spoken Word Poetry

Imagine sitting in a bleak Burger King booth when, from across the greasy table, you find yourself on the receiving end of a one-to-one poetry session.
“Poetry is one third magic, one third truth and one third f*ck you,” says spoken word poet David Lee Morgan, who has just spat out his lines emphatically. A 90-second poem from him is enough to experience the discomfort of locking eyes with a stranger, the brutality of his powerful, almost violent words and the unexpected feeling of being given the finger under the trembling neon light, while everyone else stares at you.
Although the usual venue for a spoken word performance is most likely to be a club, its unapologetic nature allows this kind of poetry to flourish even in fast-food outlets. Written to be performed aloud, it has been around for decades, but it has boomed only recently.
“God knows when I was in school, poetry was something only losers did, but now it’s kind of… cool,” says Morgan, an American spoken worder from Seattle who has been living in London for 25 years.
A primarily American form of self-expression, linked to the Beat generation, as well as to hip-hop and rap in terms of rhymes and explicit content, spoken word poetry shares some traits with the Greek oratorical tradition, too. “Performance poetry lives and dies on the performance; page poetry lives and dies on the page,” says Morgan.
He explains that the form is appreciated even outside the United States. “Spoken-word poetry is popular in the US, but also in the UK, France and Germany.” Morgan, who will play a gig in Berlin in a few days, highlights how times are changing for poets. “I googled the nightclub where I’m going to perform. It’s one of the four hottest clubs in Berlin and they’re doing poetry on a Saturday night?!”
Surely, social media has helped spread the spoken word. “If you’re not interested in poetry, you will never go to a poetry night you see advertised on a flyer in the street,” says the 21-year-old British spoken word poet Tommy Sissons. “But if you are scrolling through Facebook and you come across a poetry video, you are more likely to click on it and realise it isn’t all about flowers and butterfly nets.”
London is eager to hear this lyrical wind of change, too. “It is the most international city in the world for English-language spoken-word poetry,” says Morgan.
His feelings are echoed by Sissons. “The London spoken-word scene is the most vibrant of all the cities I’ve performed in,” he says. “There is a constant array of different voices from all walks of life, with unique stories to tell.”
So what is spoken word poetry about? “It is more direct and less high-flown than romantic poetry. It addresses issues that can be related to by people who could not identify themselves with page poetry,” Sissons says. “I write a lot about growing up, as well as about masculinity, crime, patriotism and working-class pride.”
Spoken-word poets’ themes are usually topical, yet framed through a narrative pattern the audience is able to recognise. That is the case with Sophia Walker, who defines herself as “a reporter, rather than a poet”. “All my stuff is political, but in order to change minds, or at least get people to question their minds, it’s always best to frame everything as a story,” she says. “You can show them a new way of looking at something, then allow them to arrive at their own conclusions.”
This socially active component could be one of the reasons why spoken word poetry has gained recognition in a more official milieu. The BBC has been sponsoring the Slam Championship for more than ten years now, hosted by Walker and featuring David Lee Morgan among the winners. Despite being a springboard for aspiring performers, slams give rise to mixed feelings.
“They opened doors for me, but I don’t particularly like them,” says Morgan. “You can do the best performance you’ve ever done in your life, but stumble over a couple of words and not do well.”
“I hate slams,” says Walker. “Being assigned numerical scores by a bunch of drunk strangers on what is actually the real stuff of your life is an utterly horrible experience.”
Sissons has a more positive attitude. “Slams are a brilliant way to build your reputation as a poet,” he says. “There is always a competitive element, but you shouldn’t take it too seriously.”
Disclosing personal details in front of an audience may cause distress to the performers, but the spoken word community can help. “We are a big scene,” explains Morgan. “When you write a depressive poem, you can bring it to a spoken word event and people can be really supportive.”
Sissons agrees. “Writing is an effective way to cope with depression and anxiety,” he says. “I treat it like a stress ball. It allows you to vent your emotions and to share them with an audience, and this helps you not to feel so alone.”
Nonetheless, this self-exposure can potentially be detrimental, according to Walker. “It takes a huge level of maturity and strength and good mental health to be able to do some of this confessional work in a way that takes care of you as the author,” she says.
So should aspiring spoken worders consider taking classes before entering a slam? The States – where the only academic course of slam poetry is taught at Berklee College of Music – might be a long way to go, but there are plenty of workshops in London, organised by associations such as Apples and Snakes, and Hammer and Tongue.
If you’re into poetry, maybe it’s time to forget the written word and get ready to spit your heart out – but do it responsibly.

Stefania Sarrubba