No mainstream films, thanks: una piccola guida ai cinema indipendenti di Londra [ENGLISH VERSION]

Le sale indipendenti della capitale promettono (e mantengono) una programmazione originale ed eventi di ogni tipo per far fuori la concorrenza delle grandi catene.

Camminare sul pavimento appiccicoso di un multiplex cinema verso la sala dove proiettano il prossimo Blockbuster sembra la trama di un film horror per molti spettatori. A questi amanti del cinema d’autore, Londra viene in aiuto. Perché la città non è soltanto nota per i suoi teatri, ma anche per la miriade di cinema indipendenti, che tentano di accaparrarsi grosse fette di pubblico, soffiando gli appassionati del grande schermo alle catene.
Tuttavia, col tempo che pare migliorare, i Londinesi potrebbero preferire trascorrere la serata nel giardino del loro pub di fiducia invece che in una stanza buia. Proprio come in Italia, i dati sull’affluenza in sala calano drasticamente nel periodo estivo, col picco a metà giugno, secondo la Cinema Advertising Association.
A differenza delle catene, i cinema indie garantiscono al loro pubblico un’atmosfera familiare, oltre a un insieme di eventi artistici lungo tutto l’anno e capaci di battere l’attrattiva di una pinta al tramonto.
Il manager del Genesis cinema Matthew Whiteley sa perfettamente quanto la competizione possa essere difficile, ma ritiene che una programmazione originale e coraggiosa possa aiutare: “Siamo in competizione con altri cinema, ma anche con altre forme di intrattenimento,” dice. “Dobbiamo semplicemente essere sicuri di offrire qualcosa di completamente differente.”
“Ci consideriamo più di un cinema. Non siamo un posto dove la gente viene, guarda un film e poi va a casa. Abbiamo un bar, una cucina e una caffetteria,” spiega. “Le persone possono venire ad assistere a slam di spoken word poetry, partecipare a quiz e gruppi di discussione. Organizziamo anche eventi di beneficenza e Q&As.”
Uno degli ultimi Q&As organizzati dal Genesis è stato con la regista Amma Asante, che ha diretto A United Kingdom con Rosamund Pike e David Oyelowo. Riguardo i vantaggi dei cinema indipendenti, Asante ha sottolineato l’amore per la settima arte condiviso da registi e proprietari di cinema indie.
“Certo, è pur sempre una questione di business, ma i cinema indipendenti sono capaci di assumersi dei rischi in più,” dice. “I proprietari sono spesso persone che hanno veramente a cuore il cinema e vogliono ospitare i nostri film.”
Il Genesis è estremamente popolare nell’area Est di Londra, avendo vinto l’UK Cinema Award per Miglior Cinema fino a 24 schermi lo scorso anno. Aperto nel 1999, il cinema ha, inoltre, vinto il premio per Miglior Spazio Culturale nell’East End, assegnato dalla rivista Time Out.
“Fa piacere, ma non credo cambi nulla. Si tratta semplicemente della ciliegina sulla torta,” dice Whiteley.
Quello di cui il Genesis si preoccupa davvero è il suo pubblico. Il cinema è un punto di incontro per la comunità di Tower Hamlets e gli studenti della Metropolitan University. Non è un caso se la prima parola che viene in mente a Whiteley per descrivere il suo cinema è “famiglia”.
“Tower Hamlets sta cambiando, la gentrificazione è un processo ormai in atto e l’area ha ancora una forte componente artistica,” afferma. “Il nostro pubblico è composto da persone che lavorano nei media o nelle arti.”
“Ma si tratta anche di uno dei quartieri più densamente popolati e poveri,” aggiunge. “Abbiamo persone con diversi background etnici e molte famiglie, perciò offriamo numerosi sconti.”
Mentre un biglietto standard arriva a costare fino a £16 (quasi 19€) nel centro di Londra, il biglietto del lunedì e del mercoledì a £4.50 (poco più di 5€) al Genesis sembra più appetitoso di un cestello di popcorn.

Eppure il Genesis non è l’unico cinema indipendente di Londra est. Il Rich Mix è un altra sala indie a pochi passi da Brick Lane.
“L’area in cui ci troviamo è incredibilmente variegata e il nostro pubblico riflette questo aspetto,” dice Lucy Jamieson, responsabile del marketing. “Ascoltiamo quello che le persone ci dicono e proviamo ad agire di conseguenza. Per esempio, stiamo lanciando un film club, che è qualcosa che i nostri clienti ci avevano suggerito.”
Nonostante molti cinema indipendenti siano concentrati sul creare un ambiente amichevole per i loro clienti, alcuni sono anche attenti alle esigenze del proprio staff. È il caso dell’Arthouse Crouch End ad Haringey.
“Ci vantiamo del nostro staff amichevole, esperto e alla mano,” dice Jess Vaggers, uno dei quattro manager. “Ma cosa più importante, paghiamo loro il London Living Wage (il salario orario minimo auspicabile per coloro che vivono e lavorano nel centro di Londra, nda), a differenza di Picturehouse.”
Vaggers fa riferimento a uno dei cinema della catena Picturehouse che si trova a un minuto di distanza dall’Arthouse e che è stato al centro delle polemiche durante il London Film Festival proprio perché si è rifiutato di pagare il London Living Wage al suo staff.
In ogni caso, questi sono soltanto alcuni dei 150 cinema indie di Londra, inclusi in una lista dall’Independent Cinema Office. Le grandi catene facciano attenzione, perché questo numero non sembra accennare a diminuire, anzi.

Il Castle Cinema a Homerton è l’ultima aggiunta alla rete di cinema indipendenti di Londra. La storica sala aprì per la prima volta nel 1913, poi fu convertita in un bingo e, successivamente, in un magazzino e in una sala da biliardo. Danielle Swift e Asher Charman l’hanno riportato agli antichi fasti grazie a un ambizioso progetto di crowdfunding, culminato nella grande inaugurazione dello scorso marzo.
Il consulente finanziario Martin White è stato il loro primissimo sostenitore su Kickstarter, la piattaforma su cui la coppia ha lanciato il progetto.
“Una mattina ho preso una copia di Time Out e ho letto un articolo sul Castle Cinema,” ricorda White. “Ho cercato su internet e ho visto che ancora nessuno aveva dato il proprio contributo. Ho fatto una donazione, pensando che il progetto pareva essere senza speranze. Con mia grande sorpresa, invece, è stato finanziato!”
“Sono stato al Castle due settimane fa e ho parlato con Danielle e Asher,” dice. “Ecco perché amo i cinema indie. Posso parlare con i proprietari, dare suggerimenti sui film da proiettare e cose del genere. Non posso certo farmi una chiacchierata con Mr Cineworld (altra catena di cinema multisala, nda)!”
Altri imprenditori stanno seguendo le orme di Danielle e Asher. Il fondatore dello Shoreditch Village Underground, Auro Foxcroft, trasformerà il vecchio cinema art deco ABC di Stoke Newington in un centro artistico dove verranno anche proiettati film.
Il suo piano è soltanto all’inizio, eppure ha già dei detrattori. Oliver Meek, manager del Rio Cinema sulla stessa strada, ha spiegato che il progetto è vago e che “riaprire il cinema incontrerà la ferma opposizione del Rio e della comunità locale”.
Questa faida territoriale tra cinema indipendenti vede un solo vincitore: il pubblico. Attirati con gli snack più golosi, il design più elegante e i biglietti a prezzi stracciati, gli spettatori potrebbero decidere di boicottare per sempre le grandi catene – almeno fino al prossimo sconto. Sono affari, dopotutto.

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Independent cinemas in London defeat big multiplex chains thanks to daring programming and artsy events.

Walking on the sticky floor of a franchise multiplex on the way to the next Blockbuster sounds like a horror movie to many. To those cinema lovers, London offers a great choice of independent cinemas where to enjoy non-mainstream films.
Nonetheless, as the weather is getting nicer, Londoners might prefer to spend their evenings in the back garden of their local pubs instead of sitting in a dark room. General cinema attendance figures usually drop drastically over the two weeks known as “British summer” – with the lowest peak in mid-June, according to the Cinema Advertising Association.
Unlike chain cinemas, indie picture-houses not only provide their audience with a greater sense of community, but also with a range of diverse artistic events throughout the year able to battle an outdoor pint at the golden hour.
Genesis cinema manager Matthew Whiteley is well aware that competition can be hard, but daring, original programming might help.
“As much as we’re competing with other cinemas, we also compete with other forms of entertainment,” he said. “We just need to make sure that we offer something completely different.”
“We see ourselves as more than just a cinema. We’re not the place where you can come, watch a film and then go. We’ve got a bar, a kitchen and a café,” he explained. “People can come and watch poetry slams, take part in a quiz, have discussion groups. We also do charity events and Q&As.”
One of the latest Genesis Q&As was with BAFTA-winner Amma Asante, director of A United Kingdom, starring Rosamund Pike and David Oyelowo. When asked about the perks of independent cinemas, Asante pointed out the pure love for the Seventh Art shared by both filmmakers and indie picture-house owners.
“Of course, there’s a business matter attached to independent cinemas, but what they’re able to do is to take more risk,” she said. “They’re often owned by one or a couple of people who genuinely have a love of cinema that compels them to want to give a home to our films.”
The Genesis is extremely popular in East London, having won the UK Cinema Award for Best Cinema up to 24 screens last year. The site, which opened in 1999, has also won for Best Cultural Space in the East End, awarded by Time Out.
“It’s nice, but I don’t think it changes anything. It’s just a little cherry on top of the cake,” said Whiteley.
What the Genesis is really concerned about is its audience. This venue is a gathering place for both the community of Tower Hamlets and the students of Metropolitan University. It’s not a coincidence that the first word crossing Whiteley’s mind in describing his cinema was “family”.
“As Tower Hamlets is changing and gentrifying slowly, it still has an artsy vibe to it,” he said. “People who want to work in media or in the arts come here.”
“This is also one of the most densely populated and poorest boroughs,” he added. “So we have a lot of different ethnic backgrounds and many families, and we make sure to provide discounts.”
With a general admission skyrocketing up to £16 in central London, their Monday and Wednesday £4.50 tickets seem more tempting than a popcorn treat.

However, the Genesis is not the only independent cinema in Tower Hamlets. The Rich Mix is another famous indie film theatre in East London, just a few steps away from Brick Lane.
“The area we’re in is incredibly mixed in every way and our audience reflects that,” said Lucy Jamieson, Head of Marketing. “We listen to what people tell us they like and we try to respond to that. For instance, we’re launching a brand new film club, as it’s something our members told us they’d like.”
Despite many independent cinemas are being focused on creating a friendly environment for their customers, some of them are attentive towards their staff, too. This is the case of the Arthouse Crouch End in Haringey.
“We pride ourselves on having friendly, knowledgeable, approachable staff members,” said Jess Vaggers, one of the four managers. “But most importantly, we pay them the London Living Wage, unlike Picturehouse.”
Vaggers was referring to one of the branches of Picturehouse Cinemas located just one minute away. Picturehouse was at the centre of controversy during the London Film Festival, when its staff protested against low wages on the red carpet.
Those are only three out of more than 150 indie theatres in London, included in a list by the Independent Cinema Office. Chain cinemas beware, as this number is constantly increasing.

The Castle Cinema in Homerton is the newest addition to the independent cinema network. The historic Cinema first opened in 1913, then was turned into a bingo hall in 1958, ending up being a warehouse and a snooker hall. Danielle Swift and Asher Charman restored it to its former glory thanks to an ambitious crowdfunding project, culminating in a grand opening last March.
Wapping economic consultant Martin White was their very first backer on Kickstarter.
“One morning I picked up a copy of Time Out and there was an article on The Castle Cinema,” he recalled. “So I looked it up and saw that no one had backed it yet. I put in some money thinking it was pretty hopeless if no one had given them anything despite being in Time Out. By my surprise, it got funded!”
“I went to The Castle two weeks ago and spoke to Danielle and Asher,” he said. “That’s why I like independent cinemas, I can talk to the people that run them, make suggestions about films to show and so on. I can’t just chat to Mr Cineworld, can I?”
Other entrepreneurs could follow in Danielle and Asher’s footsteps. Founder of Shoreditch Village Underground Auro Foxcroft will turn the former Art Deco ABC cinema in Stoke Newington into a multi-arts venue which will include film screenings.
His plan is still in its early stages, yet it has already encountered some detractors. Oliver Meek, the manager of the Rio Cinema a few doors away, said Foxcroft’s project is vague and that “reopening the cinema would face strong opposition from us and the local community”.
This territorial feud between independent cinemas proclaims one and only winner: the audience. Treated to the tastiest snacks, the fanciest decor and the cheapest tickets, they might decide to boycott chain cinemas for good – or at least until the next discount. It’s business, after all.

Stefania Sarrubba